48 heures à la Rochelle

Autour du Vieux-Port, les rues à arcades, les maisons à pans de bois, les hôtels particuliers, tout, de la rue de l’Escale à celle des Merciers, en passant par le cloître des Dames Blanches, témoigne de la prospérité, très ancienne, de la ville. Outre les légendaires tours qui constituaient les fortifications – de la Lanterne, de la Chaîne et Saint-Nicolas –, il faut voir l’hôtel de ville, XVe-XVIe et XVIIIe, la cathédrale, XVIIIe, de facture classique, et l’hôtel de la Bourse, qui abrite aujourd’hui la chambre de commerce. Sans compter les lieux de culture et d’exposition, riches et nombreux, parmi lesquels, bien entendu, le Musée maritime. Mais, pour sentir battre le cœur rochelais, il faudra se laisser entraîner par le flot : vers le quartier du Vieux-Port, avec la mythique rue transverse Saint-Nicolas, et les quais, jusqu’à la tour de la Chaîne, où déambulent des milliers de touristes chaque jour. Pour élargir le cercle, on trouve au bout de le la rue Saint-Jean du Pérot, alias la rue des restaurants, la célèbre plage de la Concurrence – en plein centre-ville – et, en surplomb, la non moins fameuse table de Christopher Coutanceau (4T, 17/20). Vers l’ouest, la promenade du Mail, au nord, le parc Charruyer et le parc animalier… Si La Rochelle est un lieu de mémoire chargé (protestantisme, commerce colonial et traite négrière), l’image d’aujourd’hui est bien celle d’une cité animée où il fait bon vivre. Elle fut aussi la première ville cyclable de France, sous l’impulsion du maire de l’époque, Michel Crépeau. Précurseur de l’écologie urbaine, il mit à disposition des habitants, en 1976, ces mémorables vélos jaunes. C’est le même Michel Crépeau qui, décidément visionnaire, fit venir Jean-Louis Foulquier pour lancer les Francofolies, en 1984. Les quatre jours de folie, au sens propre, attirent la France entière autour d’un plateau remarquable, qui en font l’un des événements majeurs de la chanson française. Haut lieu du nautisme, La Rochelle sait aussi être gourmande. Vous ne pouvez évidemment pas manquer le vieux marché, sous les halles XIXe, et ses alentours, où se concentrent les meilleurs artisans locaux. Selon l’heure, la ville offre tous les avantages d’un site touristique privilégié. Parmi nos recommandations, pour le brunch, arrêtez-vous au Palem Café, tout près des halles, et pour l’apéro, au Prao, dans le quartier Saint-Nicolas. Et deux adresses toujours très chaudes, Ze Bar, rue de la Chaîne, spécialiste du vin nature et des bonnes petites assiettes qui l’accompagnent, et Chez Hortense, rue des Carmes, dans le même quartier bouillonnant, où l’on profite de la vie jusque tard dans la nuit.